Услуга «тайный покупатель» появилась ещё в древнем Риме – с её помощью ловили контрабандистов и взяточников. Активно она стала применяться в 40-х годах ХХ века в связи со всё возрастающей конкуренцией и стремлением предпринимателей улучшить качество услуг. Вспомним замечательный французский фильм «Ресторан господина Септима», когда владелец переодевался и появлялся в ресторане, заказывая лишь одну редиску, проверяя тем самым своих официантов.
Если сначала тайные проверки чаще всего заказывали предприятия сферы услуг – магазины, кафе и рестораны, отели, ремонтные мастерские и автосервисы, то за последние десятилетия такие проверки проводят все компании, в том числе, банки, медицинские учреждения и гос. компании.
Специально обученные сотрудники приходят под видом посетителей, делают пробную покупку, общаются с обслуживающим персоналом и составляют отчёты.